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Chambre des représentants de Belgique
Séance du samedi 6 février 1847
Sommaire
1) Pièces adressées à la chambre,
notamment pétitions relatives au canal de Schipdonck et au canal de Zelzaete (Maertens) au service de la Meuse à Liége (Delfosse) et au budget du département des travaux publics
(Brabant, Delfosse)
2) Rapport sur des pétitions
relatives, notamment, à une demande en naturalisation (Henot),
à une demande de secours d’un ancien
combattant de septembre, à l’introduction de la monnaie de cuivre française
(Biebuyck, Rodenbach, de Breyne)
3) Projet de loi relatif au
défrichement des terrains incultes. Rapport de la section centrale sur les amendements
du gouvernement (Mast de Vries)
4) Fixation de l’ordre des travaux
de la chambre. Rapport de pétitions (de Bonne), caisse
d’amortissement et caisse de consignations, monnaie d’or TM pour les 3 (Malou), justice de paix de Sichen (Simons),
acquisition d’un bateau à vapeur (Osy)
5) Projet de loi relatif au
mode de nomination des juges de paix
6) Projet de loi relatif au
défrichement des terrains incultes. Discussion générale. Encouragement à l’agriculture
et expropriation pour cause d’utilité publique des biens communaux (de Tornaco, Kervyn, Pirson, de Mérode, Vandensteen)
(Annales parlementaires de Belgique, session
1846-1847)
(Présidence de M. Liedts.)
(page 737) M. A.
Dubus procède à
l'appel nominal à 1 heure et quart.
M. Van
Cutsem lit le
procès-verbal de la séance précédente ; la rédaction en est approuvée.
M. A.
Dubus communique l'analyse des pièces adressées à la
chambre.
PIECES ADRESSEES A LA CHAMBRE
« La veuve Cuckelier
demande que le sieur François-Jean Bauwens, qui a été condamné à lui payer une
somme de 150 francs, n'obtienne pas le deuxième brevet de pension qu'il réclame
pour toucher le semestre écoulé, et que le directeur du trésor à Gand soit
autorisé à liquider cette dette sur le terme échu. »
- Renvoi à la commission
des pétitions.
« La chambre de commerce de
Bruges présente des observations en faveur du projet de loi concernant des
crédits pour l'amélioration du régime des eaux au sud de Bruges. »
M. Maertens. - Messieurs, le gouvernement, dans
notre séance du 14 décembre dernier, a présenté un projet de loi tendant à
ouvrir au département des travaux publics un crédit de 2 millions pour les
canaux de Zelzaete et de Schipdonck, et pour l'amélioration du régime des eaux
du sud de Bruges. C'est à cet objet que se rapporte la pétition dont l'analyse
vient de vous être présentée.
Ce projet de loi,
messieurs, qui n'est que l'exécution et le complément d'autres projets déjà
décrétés par la chambre, ne pourra rencontrer de grandes difficultés ni dans
les sections, ni dans la section centrale, ni à la chambre. Déjà même toutes
les sections s'en sont occupées, toutes ont nommé leurs rapporteurs.
La section centrale se
trouve donc depuis quelque temps composée et au complet.
Je
prierai instamment M. le président de vouloir bien faire en sorte que ce projet
de loi soit promptement examiné en section centrale, afin que la chambre puisse
s'en occuper dans un délai très rapproché, et que nous puissions ainsi parvenir
à donner de l'ouvrage et du pain à la classe nécessiteuse des Flandres. Les travaux
dont il s'agit doivent se faire sur différents points des deux Flandres et
entraîner une dépense de deux millions qui sera sans doute bien plus propre à
secourir les malheureux que la charité publique et privée ne pourrait l'être.
Je demande en même temps
le renvoi de la pétition dont vous venez d'entendre l'analyse à la section
centrale chargée de l'examen de ce projet de loi.
J'ai assez de confiance
dans les sentiments d'humanité de M. le président, pour compter que le vœu que
je viens de former, du prompt examen et de la discussion de ce projet, soit
accueilli.
M. Delfosse. - Ce que l'honorable M. Maertens
demande, c'est que l'on fasse un prompt rapport sur le projet de loi relatif à
divers travaux extraordinaires que l'on se propose d'exécuter dans les
Flandres. Je forme la même demande pour le budget des travaux publics, dont il
serait temps que la chambre put aborder l'examen.
Je crois que l'honorable
M. Bradant, qui est rapporteur de la section centrale du budget des travaux
publics, fait aussi partie de la section centrale à laquelle on a renvoyé
l'examen du projet de loi dont l'honorable M. Maertens vient de parler.
L'honorable M. Brabant pourrait nous donner quelques explications sur les
travaux de ces deux sections.
M. Maertens. - Messieurs, je ne m'oppose
nullement à la demande que vient de faire l'honorable M. Delfosse, et je pense
que, de son côté, il ne s'oppose pas non plus à celle que j'ai soumise à la
chambre. L'une n'empêche pas l'autre.
Cependant,
messieurs, il y a une énorme différence entre les deux demandes. Le budget des
travaux publics comprend un très grand nombre de questions qui exigent un
examen sérieux. On ne peut forcer ainsi une section centrale à aller plus
promptement que cela ne lui est possible, lorsqu'elle a à s'occuper d'autant de
questions importantes. Dans le projet sur lequel j'appelle l'attention de la
chambre, il ne s'agit, au contraire, que de crédits à voter pour l'exécution et
le complément de travaux que la législature a déjà décrétés, à savoir la
continuation du canal de Zelzaete, celle du canal de Schipdonck et
l'amélioration du régime des eaux du sud de Bruges, qui est la conséquence
nécessaire de l'exécution de ces premiers travaux.
Je
persiste donc, avec une entière confiance, dans la demande que j'ai adressée à
notre honorable président.
M. Brabant. - Je ne demande pas mieux que
d'être débarrassé le plus tôt possible du budget des travaux publics. Mais
c'est une affaire très sérieuse ; elle exige des connaissances que je ne
possède pas quant à présent. Je ferai le rapport aussitôt que je le pourrai,
mais ce n'est pas moi seul qui examine les différentes questions qu'il s'agit
de résoudre ; la section centrale s'en occupe consciencieusement. Mais, quant à
moi, je ne puis mettre la main à la rédaction du rapport que quand toutes les
résolutions seront prises.
M. Delfosse. - L'honorable M. Maertens se trompe,
s'il croit que j'ai voulu m'opposer à sa proposition. Je n'ai nullement
contesté le caractère d'urgence du projet de loi sur lequel il a cru devoir
appeler l'attention de la chambre. Je me suis borné à exprimer l'idée qu'il
serait désirable que la chambre pût discuter bientôt le budget des travaux
publics. L'honorable M. Maertens reconnaîtra, sans doute, avec moi, que de
graves intérêts se rattachent à cette discussion ; si les travaux à exécuter
dans les Flandres sont urgents, il y a d'autres travaux qui ne le sont pas
moins.
M. le président. - Je n'ai rien tant à cœur que de
hâter les travaux des différentes sections centrales ; mais il faut que la
chambre, à son tour, réponde au zèle de la présidence. Or, il arrive très
souvent que quand on convoque une section centrale, les membres ne viennent pas
en nombre suffisant pour délibérer. Lundi encore j'ai attendu pendant deux
heures et pas un seul membre ne s'est présenté.
- La pétition est
renvoyée à la section centrale chargée de l'examen du projet.
________________
« Le sieur Godart, lieutenant-colonel
pensionné, demande le remboursement des retenues qui ont été opérées sur ses
appointements depuis le 1er janvier 1840 jusqu'au 31 octobre 1841. »
- Renvoi à la commission
des pétitions.
________________
« Le sieur Benoit demande qu'il soit fait des
économies sur les fonctionnaires supérieurs du département des finances.»
- Même renvoi.
RAPPORT SUR DES PETITIONS
M. Henot. - J'ai l'honneur de déposer le rapport
sur la demande en naturalisation ordinaire faite par le sieur Diederich
Strinze, capitaine en second à bord du navire national, la « Ville de
Bruxelles ».
La chambre voudra bien se
rappeler que la prise en considération des demandes faites par les capitaines
et les seconds de navire, a été fixée à lundi prochain ; d'après les
dispositions réglementaires existantes, il doit y avoir cinq jours francs entre
le rapport et le vote sur la prise en considération ; de sorte, qu'aux termes
du règlement, la demande du sieur Diederich Slinze ne pourrait être comprise
parmi celles qui sont à l'ordre du jour de lundi ; en présence de l'urgence
qu'il y a de s'occuper des demandes formées par les officiers de la marine
marchande, et pour que l'assemblée puisse voter en même temps sur toutes celles
dont les rapports lui ont été soumis, j'ai l'honneur de proposer à la chambre
de décider que, par dérogation au règlement, la demande sur laquelle je viens
de déposer le rapport, sera comprise parmi celles qui seront soumises à
l'épreuve de la prise en considération dans la séance de lundi prochain ; je
puis donner l'assurance que le rapport sera imprimé et distribué ce soir.
- La proposition de M. le
rapporteur est adoptée.
M. Biebuyck, rapporteur. - Messieurs, par requête du 15
décembre dernier, le nommé Beys, ancien capitaine, réclame l'intervention de la
chambre à l'effet d'obtenir soit une solde d'attente, soit sa pension de
retraite.
A la séance du 21
décembre, cette pétition a été envoyée à votre commission avec demande d'un
prompt rapport.
Déjà à deux reprises
différentes, en 1843 et 1844, le pétitionnaire s'est adressé, dans ce but, à la
chambre, qui a renvoyé ses demandes à la section centrale chargée de l'examen
du budget de la guerre.
A l'appui de sa demande,
le nommé Beys produit quelques certificats qui font voir qu'aux journées de
septembre 1830 il a déployé et du courage et de l'activité, et que dans ce
moment il se trouve dans le besoin.
Par ces considérations, votre
commission a l'honneur de vous proposer le renvoi de la requête à M. le
ministre de la guerre.
- Ces conclusions sont
adoptées.
M. Biebuyck, rapporteur. - Messieurs, par pétition du 7 décembre
dernier, plusieurs négociants notables des arrondissements de Furnes, Ypres et
Dixmude, se plaignent de la trop grande introduction dans le pays, et surtout
sur les frontières, de la monnaie de cuivre de France, au préjudice de la
classe ouvrière.
Ils exposent, dans leur
requête, que des spéculateurs l'introduisent avec un bénéfice de 2 p.c. ; que
les ouvriers, qui la reçoivent en payement de leur salaire, ne peuvent s'en
défaire qu'à perte.
Les pétitionnaires, en
signalant ce trafic comme un abus, comptent sur la sollicitude et de la chambre
et du gouvernement pour qu’un terme y soit apporté.
Ces faits, messieurs,
sont notoires ; l'abus, sur les frontières, en est reconnu, et malgré tous les
louables efforts des autorités communales, pour le faire cesser, l'introduction
excessive de la monnaie de cuivre de France n'en a pas moins continué.
La raison de
l'inefficacité des moyens employés par les autorités provient du peu de
numéraire de cuivre du pays dans ces lieux.
Votre
commission est convaincue que l'envoi d'une grande quantité de monnaie de
cuivre nationale sur les frontières, porterait immédiatement remède au mal
signalé.
Ce moyen, si facile pour
le gouvernement, et en même temps si utile au trésor public, couronnerait d'un
plein succès les efforts des autorités communales, et la classe ouvrière ne
serait plus exposée à des pertes.
(page 738) A cette fin, votre commission a l'honneur de vous
proposer le renvoi de la demande à M. le ministre des finances.
M. Rodenbach. - Messieurs, les signataires de la
pétition sur laquelle l'honorable M. Biebuyck vient de faire rapport, nous ont
fait connaître que des spéculateurs se rendent en France et y achètent des gros
sous qui n'ont plus cours en France même ; ils achètent notamment des sous
blancs ; ils les achètent avec un bénéfice de plusieurs pour cent et ils
introduisent en Belgique, au détriment de nos ouvriers, ces gros sous qui sont
démonétisés en France. C'est ce dont on se plaint dans la pétition. Depuis
plusieurs années, on entend les mêmes doléances ; la loi autorise à refuser ces
gros sous, mais vous sentez que la concurrence dans le commerce fait qu'on les
accepte.
Il y a moyen de porter
remède à cet état de choses ; c'est d'abord, comme l'a dit l'honorable rapporteur,
d'envoyer deux ou trois fois plus de cuivre belge, plus de nos centimes sur la
frontière ; cela procurerait au gouvernement un bénéfice de 33 p. c. Cela ne
donnerait lieu à aucun inconvénient.
On me dira peut-être
qu'on se hâte de renvoyer à l'intérieur le cuivre belge, afin de faire un gain
sur le cuivre français qu'on introduit. Si l'on envoie une quantité
considérable sur la frontière, tout ne reviendrait pas à l'intérieur ; mais il
faudrait faire ces envois gratuitement.
Si
ce moyen n'est pas suffisant, il en existe un autre. C'est d'imposer un droit
de douane sur ces sous blancs qu'on va acheter en France au détriment de nos
ouvriers que l'on paye avec cette monnaie ; il faudrait la considérer comme de
la mitraille ; on pourrait établir un droit de 5 à 6 fr. par 100 kilog.
J'invite, en conséquence,
M. le ministre des finances à fixer son attention sur les considérations qu'a
développées l'honorable rapporteur et sur le moyen que j'ai indiqué en dernier
lieu.
M. de Breyne. - Après les
observations que nous a présentées l'honorable M. Rodenbach, sur la pétition
dont il vient d'être fait rapport, je me bornerai à appuyer le renvoi de cette
pétition à M. le ministre des finances.
- Le renvoi de la
pétition à M. le ministre des finances est mis aux voix et adopté.
PROJET DE LOI RELATIF AU DEFRICHEMENT DES TERRAINS INCULTES
Rapport de la section centrale sur les amendements du gouvernement
M. Mast
de Vries. - Messieurs, la section centrale qui a été chargée de l'examen de la loi
de défrichement a pris connaissance des nouvelles dispositions que M. le
ministre de l'intérieur a présentées hier ; elle a reconnu que ces dispositions
ne sont que l'organisation de la procédure qui pourrait avoir lieu pour le
défrichement ; elle a donc donné son assentiment aux articles proposés par M.
le ministre.
En examinant ces
articles, elle a remarqué d'abord deux erreurs d'impression. A l'article
premier, on lit : remplacer le paragraphe 3 ; il faut lire : remplacer le
paragraphe 5.
Dans l’article 3 nouveau,
la section centrale propose une légère modification au premier paragraphe de
l'article premier, où on lit :
« Le notaire....
adressera au bourgmestre de la commune. »
La section centrale
propose de mettre :
« Le notaire
adressera au collège des bourgmestre et échevins. »
A l'article 5 nouveau,
présenté par le gouvernement, il nous a paru qu'il manquait une disposition
dans l'intérêt des communes.
Le dernier paragraphe de
cet article est ainsi conçu :
« Dans tous les cas, le
rapport sera fait au jour indiqué, et le jugement sera rendu sur les
conclusions du ministère public. »
Nous proposons d'ajouter
:
« Sinon, au jour auquel le
tribunal jugerait convenable de renvoyer la cause. »
Au deuxième paragraphe de
l’article 6 nouveau, on dit : « Si l'homologation n'est point accordée, le
gouvernement pourra réclamer une nouvelle adjudication, ou bien se rendre
adjudicataire pour le prix qui sera déterminé par le tribunal, à moins, dans ce
dernier cas, que l'adjudicataire primitif ne consente à donner le prix. »
C'est « ce »
prix qu'il faut lire.
Pour bien rendre la
pensée du gouvernement, nous avons cru devoir introduire un léger changement au
paragraphe 4. Il porte : « Les actes relatifs à la poursuite en homologation
seront exempts du droit de timbre et d'enregistrement. »
Nous proposons de dire :
« et enregistrés gratis ».
Nous proposons d'ajouter
au paragraphe 5 la disposition suivante :
« L'appel devra être
interjeté dans la quinzaine de la prononciation du jugement.
« Il sera statué sur
l'appel, sans remise, au jour fixé par ordonnance du président rendue sur
requête. »
Nous pensons que les
paragraphes 6 et suivants, c'est-à-dire, à partir de celui commençant par les
mots : « Faute par l'adjudicataire d'exécuter, etc. » doivent former un article
séparé sous le n° 7 ; l'article 5 ancien deviendrait alors l'article 11 du
projet.
- La chambre ordonne
l'impression et la distribution de ce rapport.
FIXATION DE L’ORDRE DES TRAVAUX DE LA CHAMBRE
M. de Bonne. - Messieurs, l'année dernière j'ai été chargé du rapport de
plusieurs pétitions. On en a fait un feuilleton. Quelques-unes étaient urgentes,
je vous en ai présenté le rapport ; il en reste huit ou dix presque toutes
insignifiantes, à l'exception de deux qui pourraient fixer l'attention de la
chambre ; l'une est relative à la révision de la loi sur les brevets
d'invention, l'autre vous est adressée par des avocats de province qui
réclament contre un arrêté qui permet aux avoués de plaider toutes les causes
devant les tribunaux d'arrondissement. Je prierai la chambre de fixer un jour
où je pourrai faire le rapport sur ces huit ou dix pétitions, il en est qui
datent de trois ou quatre ans ; la dernière est de 1845.
M. le ministre des finances (M. Malou). - Puisqu'on s'occupe de régler
l'ordre du jour, je demanderai qu'après la loi sur les défrichements, la
chambre s'occupe du projet de loi relatif à l'administration de la caisse
d'amortissement et à la caisse des consignations. Je demanderai aussi, sauf le
cas où le budget des travaux publics pourrait être mis en discussion, que l'on
mette à l'ordre du jour le projet de loi relatif à la fabrication de la monnaie
d'or.
- La proposition de M. de
Bonne, de mettre à l'ordre du jour de lundi les rapports dont il a fait
mention, est adoptée.
La proposition de M. le
ministre des finances est également adoptée.
La chambre consultée met
à la suite de l'ordre du jour :
1° Sur la proposition de M. Simons, le
projet de loi relatif à l'établissement du canton de justice de paix de Sichen
(Limbourg) ;
2° Sur la proposition de M. Osy, un projet de loi de crédit de
125,000 francs pour acquisition d'un bateau à vapeur par l'Etat ;
3° Sur la proposition de
M. le ministre des finances, le projet de loi relatif à la caisse des
cautionnements et des consignations, et le projet de loi relatif à la
fabrication de la monnaie d'or.
La chambre fixera
ultérieurement l'ordre dans lequel ces projets de loi seront discutés.
PROJET DE LOI RELATIF AU MODE DE NOMINATION DES JUGES DE PAIX
Vote sur l’ensemble du projet
La chambre adopte définitivement,
dans les termes suivants, le projet de loi tel qu'elle l'a adopté au premier
vote.
« Art. 1er. La loi du 30
juillet 1854 est rapportée. »
« Art. 2. La
nomination des juges de paix et de leurs suppléants sera faite avant le 15 mai
1847.
« Art. 3. Les juges
de paix et leurs greffiers sont tenus de résider au chef-lieu du canton.
« En cas d'infraction à
cette disposition, les juges de paix sont avertis, par lettre chargée à la
poste, soit d'office, soit sur la réquisition du ministère public, par le
président du tribunal de première instance. Faute de s'être conformés à la loi
dans le mois de l'avertissement, ils sont cités par le procureur général,
devant celle des chambres de la cour d'appel où siège habituellement le premier
président. La cour les déclare démissionnaires, ou, suivant les circonstances,
leur accorde un nouveau délai, lequel ne pourra excéder trois mois.
« Les pièces de
l'instruction sont adressées dans les huit jours au ministre de la
justice. »
« Art. 4. Si les
suppléants ne résident pas dans l'une des communes du canton, il est procédé à
leur égard, comme il est dit à l'article précédent.
« Art. 5. Les juges de
paix et greffiers actuellement en fonctions, qui ne résident pas au chef-lieu, ne
seront tenus d'y transférer leur résidence que dans le cas où ils quitteraient
la commune habitée par eux lors de la publication de la présente loi. Néanmoins
les audiences seront toujours données au chef-lieu du canton.
« Art. 6. Les fonctions
de greffier particulier des tribunaux de simple police sont supprimées : l'un
des greffiers de justice de paix du ressort du tribunal de simple police
remplira, à tour de rôle, ces fonctions.
« Néanmoins les
greffiers actuels des tribunaux de simple police sont maintenus dans leurs
fonctions. »
Il est procédé au vote
par appel nominal sur l'ensemble du projet de loi, qui est adopté à l'unanimité
des 60 membres qui prennent part au vote, un membre (M. de Tornaco) s'étant
abstenu.
Ont pris part au vote :
MM. Eloy de Burdinne, Fallon, Fleussu, Goblet, Henot, Huveners, Jonet, Kervyn,
Lange, Lejeune, Lesoinne, Loos, Lys, Maertens, Malou, Mast de Vries, Orban,
Osy, Pirmez, Pirson, Rodenbach, Rogier, Sigart, Simons, Thienpont, Troye, Van
Cutsem, Veydt, Vilain XIIII, Biebuyck, Brabant, Cans, Castiau, Clep, d'Anethan,
de Bonne, de Breyne, de Brouckere, Dechamps, de Corswarem, Dedecker, de Haerne,
de Lannoy, Delfosse, d'Elhoungne, de Man d'Attenrode, de Mérode, de Naeyer, de
Renesse, de Saegher, de Sécus, Desmet, de Terbecq, de Theux, de T'Serclaes, de
Villegas, d'Hoffschmidt, Dubus (aîné), Dubus (Albéric) et Liedts.
M. le président. - Je prie M. de Tornaco de vouloir
bien motiver son abstention.
M. de Tornaco. - J'approuve la
plupart des dispositions de la loi que vous venez de voter : mais il en est une
à laquelle je ne puis donner mon assentiment ; c'est celle qui oblige les juges
de paix à résider au chef-lieu du canton. Je crois qu'elle rencontrera de
nombreux obstacles dans l'exécution. Elle me paraît trop absolue et de nature à
circonscrire le bon choix des juges de paix.
Voilà pourquoi je me suis
abstenu.
PROJET DE LOI RELATIF AU DEFRICHEMENT DES TERRAINS INCULTES
Discussion générale
(page 745) M. de Tornaco. - Messieurs, la
situation où se trouve notre pays, depuis plusieurs années, a donné à la
question du défrichement une importance qu'elle n'a pas, une importance
exagérée. On a cru voir dans le défrichement de nos terres incultes un moyen de
pourvoir à la subsistance des habitants du royaume, et de faire fléchir le prix
des denrées alimentaires, une source nouvelle de travail, par conséquent un
remède au paupérisme, enfin un moyen d'accroître la richesse et la puissance
nationale.
Considérée de la sorte,
la question du défrichement était grande et belle ; le défrichement de nos
landes et bruyères devait remplir un but aussi noble qu'utile, un but à la fois
philanthropique et politique ; il s'agissait de la conquête pacifique d'une
province au profit du bien-être et de la prospérité générale. Telles sont les
idées sous l'empire desquelles la question du défrichement a été examinée.
Aussi, dès que cette
question fut posée, en 1845, par M. le ministre Nothomb d'une manière
officielle et générale, elle provoqua la publication d'un grand nombre
d'écrits. On peut dire qu'il n'y a pas d'état de la société qui n'ait produit
son écrivain, en cette matière.
Malheureusement, la
question comme elle se présentait était bien faite pour donner naissance à des
illusions, et l'erreur devait prendre une large placée côté de la vérité dans
les écrits qui ont été publiés : plus malheureusement encore, le gouvernement,
qui avait à choisir entre l’erreur et la vérité, n'a pu distinguer l'une de
l'autre ; il a donné la préférence à l’erreur.
Tout le projet de loi
repose sur une erreur que j'appellerai fondamentale. Le gouvernement est parti
de cette pensée souverainement fausse qu'il faut attribuer la stérilité des
landes et bruyères à leur possession par les communes. On peut bien parfois
trouver dans la possession ou propriété communale une cause de négligence,
d'abandon, de stérilité des terres, mais c'est là une exception. En thèse
générale, l'opinion qui a servi de base au projet de loi est erronée. Hier déjà
un honorable membre a prouvé l’erreur où est tombé le gouvernement. Mais comme
cette preuve est essentielle, je vais l'établir de nouveau et le plus
brièvement que faire se pourra.
Parmi les documents qui
nous ont été communiqués, se trouve un mémoire, à la suite duquel est un
tableau, indiquant le nombre d'hectares de tous les terrains incultes que
renferme le royaume. Les terrains y sont divisés en deux classes générales :
terrains appartenant aux communes ; terrains appartenant aux particuliers. Ces
deux classes générales sont subdivisées en terrains susceptibles de culture et
terrains qui n'en sont pas susceptibles. Toutefois la subdivision n'a point été
faite pour les terres incultes du Luxembourg. Si vous vous donnez la peine
d'additionner les colonnes de ce tableau, vous trouvez les résultats suivants :
Il y a dans les huit
provinces : terrains susceptibles d'être livrés à la culture : 105,066
hectares.
Appartenant aux communes
59,604 hectares.
Appartenant aux
particuliers, 45,462 hectares.
Total. 105,066.
Comme vous le voyez, la
différence n'est pas fort grande entre l'étendue des terrains susceptibles
d'être mis en culture appartenant aux particuliers et l'étendue des terrains de
même classe appartenant aux communes. Ce fait est significatif à l'évidence, me
semble-t-il ; il démontre que ce n'est pas à la possession par les communes
qu'il faut attribuer la stérilité des terrains, et que, quand on a mis cette
stérilité à charge de la négligence des administrations communales, on les a
accusées injustement. Ce fait démontre à l'évidence qu'il faut attribuer à
d'autres causes la stérilité des landes, etc.
La première conséquence
de cette erreur a été que le gouvernement n'a envisagé la question du
défrichement que d'un côté. Il vous a présenté un projet de loi qui n'a pour
objet (apparent du moins) que la mise en culture des terrains incultes
appartenant aux communes.
La loi, messieurs, que le
gouvernement vous propose n'est pas, à vrai dire, une loi sur le défrichement ;
c'est une loi extensive du principe d'expropriation pour cause d'utilité
publique. Elle a encore ce caractère particulier que c'est une loi
exceptionnelle qui ne s'applique qu'aux communes.
Messieurs, on dirait que
le ministère a été poussé à présenter cette loi par une sorte de fatalité. A
peine est-il depuis quelques mois au pouvoir, qu'il paraît reprendre un travail
qui avait été abandonné ; travail de destruction des institutions communales.
Déjà, messieurs, plusieurs membres du ministère, dont deux se trouvent présents
dans ce moment, ont porté des coups redoutables aux institutions communales.
Ils ont frappé les communes par la loi sur le fractionnement, ils les ont
frappées par la loi sur la nomination des bourgmestres. Aujourd'hui ils
paraissent vouloir compléter leur tâche. Après avoir affaibli les communes sous
prétexte d'utilité publique, ils veulent les dépouiller sous le même prétexte.
Un écrivain, messieurs,
dont je ne citerai pas le nom, parce qu'il est quelque peu suspect, mais dont
la profondeur de pensée n'a jamais été contestée, a dit que ce dont on doit le
moins priver les hommes, c'est la propriété, parce que la privation de la
propriété se fait sentir tous les jours, à tout instant de la vie.
Je ne crains pas de le
dire, la loi, si elle est adoptée et exécutée, sera une cause de haine pour le
gouvernement dans les communes, haine durable parce qu'elle prendra sa source
dans une privation qui se fera sentir tous les jours et longtemps à cause de
l’erreur où est tombé le gouvernement et de la fatalité qui le pousse.
La question du
défrichement, de grande et belle qu'elle était, aujourd'hui resserrée dans les
limites étroites du projet de loi, se présente devant vous amoindrie,
défigurée, je dirai presque humiliée sous l'apparence choquante d'un prétexte à
l'effet de dépouiller les communes, de les froisser dans leurs usages, leurs
coutumes, leurs intérêts et leurs droits. Cette loi est évidemment impolitique.
Je ne veux pas opposer
pour le moment à la loi les objections qui peuvent être tirées des articles 11,
31 et 108 de la Constitution. Je crois que les objections trouveront mieux leur
place dans la discussion des articles. J'espère d'ailleurs que les anciens
membres du Congrès nous feront connaître quelle a été la pensée de cette
assemblée sur les diverses questions qui peuvent être soulevées.
Cependant je ferai
quelques observations anticipées sous forme de doute. Hier, un honorable
membre, tout en disant qu'il ne voulait point attaquer le projet de loi pour
cause d'inconstitutionnalité, me semble avoir prouvé que le projet de loi est
inconstitutionnel. Que vous a dit, messieurs, cet honorable membre ? Il vous a
dit que jusqu'aujourd'hui aucune loi n'a donné au principe de l'expropriation
pour cause d'utilité publique, l'étendue qu'on veut lui donner par le projet de
loi en discussion. Effectivement, messieurs, j'ai parcouru toutes les lois qui
existent sur l'expropriation pour cause d'utilité publique, même celle de 1807
sur les étangs et marais, et je n'ai trouvé nulle part une extension pareille à
celle que l’on veut donner au principe d'expropriation. Que résulte-t-il,
messieurs, de cet état de choses, de cet état de la législation ? Il en résulte
que, d'après l'article 11 de la Constitution, on ne peut pas étendre
indéfiniment le principe d'expropriation pour cause d’utilité publique, on ne
peut l'employer que dans les limites que le Congrès lui assignait, et les
limites, aux yeux du Congrès, étaient sans doute celles qui existaient dans la
législation à l'époque où le Congrès était réuni.
En ce qui concerne les
droits des communes, messieurs, le Congrès n'avait pas non plus, je pense,
l'opinion que le gouvernement voudrait introduire aujourd'hui dans la
législation ; le Congrès, loin de vouloir dépouiller les communes, a voulu, au
contraire, leur offrir toutes les garanties de sécurité. Il a voulu que les
communes fussent, en quelque sorte, indépendantes, ou, au moins, le plus
indépendantes que faire se pourrait, en tout ce qui concerne l'administration de
la commune, considérée soit comme être moral, soit comme propriétaire. Le
Congrès était animé des idées les plus favorables aux garanties de sécurité
pour les personnes et pour les choses.
Le congrès eût été bien
loin de vouloir exproprier les communes, sous prétexte d'utilité publique. Je
dis sous prétexte, messieurs, parce que l'utilité n'est ici qu'apparente.
Le projet de loi,
messieurs, qu'on intitule « projet de loi sur les défrichements », ne
touche au défrichement que sous un seul rapport, sous celui de l'irrigation.
Hier, un honorable membre vous a dit que sous ce rapport le projet de loi est
inutile. Il est inutile pour parvenir aux irrigations que le gouvernement veut
effectuer dans la Campine ou ailleurs, mais cet ailleurs n'est qu'un accessoire
de circonstance. Cet honorable membre a établi sa preuve sur le mémoire même de
M. l'ingénieur Kummer. En effet, messieurs, il résulte de ce mémoire que
beaucoup de travaux ont été exécutés jusqu'à présent, et qu'ils ont été
exécutés en l'absence de la loi.
Cependant je vais plus
loin. Je suppose que le gouvernement ait rencontrés quelques difficultés pour
opérer ces irrigations ; je suppose qu'il fallût une loi pour vaincre les
difficultés que le gouvernement rencontrerait ; eh bien, ce n'était pas une loi
d'expropriation pour cause d'utilité publique qu'il fallait, c'était simplement
une loi sur les irrigations.
Si M. le ministre de
l'intérieur étudiait un peu plus ce qui se passe touchant les intérêts
agricoles, il saurait que cette question des irrigations a été agitée longtemps
en France, et qu'une loi y a été votée pour faciliter les irrigations. Je le
répète, il nous fallait une loi sur les irrigations, et non pas une loi
extensive du principe d'expropriation pour cause d'utilité publique. A voir les
choses marcher comme elles vont, il est probable que quand il s'agira d'un
projet de loi sur les irrigations, M. le ministre de l'intérieur nous
présentera un projet de loi sur les défrichements.
Ainsi, messieurs, la loi
qui vous est proposée est inutile quant aux irrigations, et c'est pourtant là
le seul point par lequel elle touche au défrichement : elle devait être
remplacée par une loi sur les irrigations.
Mais enfin, puisque je
dois supposer que le gouvernement qui, depuis l'ouverture de la discussion, n'a
pas daigné faire connaître sa pensée, trouve de l'utilité à son projet, il faut
bien que j'entre un peu plus dans le fond des choses.
Messieurs, admettons pour
un instant que, contrairement à mon désir, la loi soit votée ; admettons aussi
que, contrairement à mon opinion, elle soit mise à exécution, qu'arrivera-t-il
? Le gouvernement voudra bien, j'espère, nous dire quels seront les résultats
de l'exécution de cette loi. On ne vote pas une loi, sans savoir quelle doit en
être la portée. Que fera le gouvernement ? Pense-t-il par hasard que le
défrichement va s'opérer par la vertu seule de la loi ? Le gouvernement
pense-t-il qu'il suffira qu'on aille se poser sur les sables de la Campine ou
sur les rochers et les terrains schisteux des Ardennes pour les convertir
immédiatement en terres labourables ? Le gouvernement pense-t-il que par
l'effet de sa (page 746) seule
volonté, tous ces schistes et ces sables vont se couvrir d'une couche de terre
végétale ? Je désire que le gouvernement s'explique sur ces questions ; c'est
là que je l'attends.
Le gouvernement vous dit
bien, dans l'exposé des motifs, que les nombreux écrits qui ont paru au sujet
du défrichement et l'abondance des capitaux hâteront la mise en culture d'une
partie considérable de nos terres incultes. Ah ! messieurs, si l'on pouvait
défricher avec des écrits et des brochures, je serais parfaitement d'accord
avec le gouvernement, je croirais que le projet de loi peut avoir un résultat
avantageux ; les brochures, en effet, n'ont pas manqué. Mais messieurs, autre
chose est de défricher dans son cabinet ou de défricher sur le terrain. Dans le
cabinet, une plume et un peu de papier suffisent ; mais sur le terrain, il faut
de l'argent et beaucoup d'argent.
Le gouvernement vous dit
à la vérité que les capitaux sont abondants dans notre pays ; mais je voudrais
bien que le gouvernement nous prouvât l'abondance de ces capitaux. Il me semble
que M. le ministre de l'intérieur est tombé dans une erreur impardonnable ; son
collègue, M. le ministre des finances, aurait dû lui faire éviter cette erreur.
Il me paraît que M. le ministre des finances a prouvé naguère d'une manière
extrêmement éloquente que les capitaux ne sont pas abondants. L'opération
financière qu'il a faite, il y a peu de temps, est une preuve irrécusable, à
nos yeux, de la disette des capitaux.
Messieurs, il faut
beaucoup de capitaux pour procéder au défrichement et pour arriver à des
résultats un peu notables. Par exemple, pour défricher un tiers ou la moitié de
la Campine, il faudrait peut-être de 25 à 30 millions Le gouvernement nous
dira-t-il où l'on trouvera ces 25 ou 30 millions pour arriver au défrichement
d'une grande partie de nos terrains incultes ? Voilà ce que je suis curieux
d'entendre.
On me dira peut-être
qu'il ne s'agit pas de défricher ni la moitié, ni le quart, ni même le huitième
de la Campine. Eh bien, alors je répondrai que s'il ne s'agit que de défricher
quelques centaines ou même quelques milliers d'hectares, il ne faut pas pour
cela proposer une mauvaise lois. Ce défrichement de quelques centaines ou de
quelques milliers d'hectares coûterait trop cher au pays. Il ne faut pas, pour
arriver à un résultat aussi minime, proposer une loi qui contient un principe
d'extension dangereux, menaçant pour la propriété tout entière ; il ne faut
pas, pour arriver à un résultat aussi mince, attaquer les communes dans ce
qu'elles ont de plus cher et bouleverser la législation communale.
Messieurs, j'en viens
encore à la question d'argent, parce que qui dit défrichement, dit argent ;
sans argent, pas de défrichement.
Un honorable représentant
de la Campine, qui a pris la parole hier, a parfaitement bien compris cette
petite difficulté. Aussi, messieurs, parmi les mesures qu'il a proposées comme
devant être prises par le gouvernement, il n'a pas manqué de signaler la prime,
comme pour la garance, si j'ai bien entendu ; eh bien, si c'est là que le
gouvernement prétend nous mener, je pense bien que ni chambre ni le pays ne le
suivront.
Si vous devez défricher
au moyen d'une prime, voici ce qui arrivera : vous prendrez de l'argent dans la
caisse de l'Etat ; cet argent, d'où est-il venu ? Il est venu des contribuables
qui, comme on le sait bien, sont en grande partie les cultivateurs, des
propriétaires, qui dit l'un dit l'autre.
L'argent que vous prendrez
aux cultivateurs d'un côté pour le donner de l'autre, annulera votre opération.
Si vous voulez prendre aux cultivateurs d'une province pour donner aux
cultivateurs d'une autre province, le résultat de votre opération, c'est que
vous perdez plus d'un côté que vous ne gagnez de l'autre. Quiconque habile la
campagne, quiconque connaît ce qui s'y passe et étudie les intérêts agricoles,
sait que ce qui manque partout c'est l'argent. Donnez de l'argent en primes, si
vous voulez, à tous les cultivateurs de la province de Liège, il n'en est pas
un seul qui ne fasse produire un tiers, un quart, un cinquième de plus à toutes
ses propriétés ; de sorte que si, d'un côté, vous voulez cultiver des terres
incultes, vous allez, de l'autre, arrêter le progrès.
Votre opération est
encore plus mauvaise qu'elle ne le paraît tout d'abord, car vous allez employer
des capitaux sur des terrains qui n'ont pas encore reçu d'avances, et ces
capitaux vous les arrachez aux terrains sur lesquels des avances ont déjà été
faites et qui sont en production. La question de défrichement est une question
d'argent, et cette question, je défie le gouvernement de la résoudre.
La question d'argent a
toujours été le véritable obstacle au défrichement et non la possession par les
communes. Il est possible que les propriétés de certaines communes soient mal
administrées ou qu'elles ne soient pas aussi bien administrées qu'elles
pourraient l'être. Mais dire que c'est parce que les communes administrent mal
que les terres qu'elles possèdent sont stériles, c'est une erreur grave. La
véritable cause, c'est le défaut d'argent (ou autrement dit de voies de
communication, de bras, d’engrais, etc., etc.), qui dit argent dit tout. Il
faut de l'argent pour cultiver ou défricher ; il faut, en outre, que l'argent
trouve à se placer d'une manière avantageuse dans le défrichement pour qu'il
prenne cette voie.
Je suppose qu'il se
trouve des capitaux en abondance (ce qui n'est pas) ; il ne s'ensuivrait pas
qu'on les employât aux défrichements ; car on trouverait un meilleur placement
dans l'industrie et dans d'autres entreprises, moins chanceuses que les
défrichements. L'expérience, d'ailleurs, détournerait d'un pareil projet. Dans
des essais de défrichement de la Campine, bien des personnes de notre pays se sont
ruinées ; elles y ont englouti leur fortune.
Les exemples du passé (il
faut le croire du moins) empêcheront de se livrer a de nouveaux essais.
A ce point de vue, je
crois qu'il serait même contraire à l'intérêt public d'exciter au défrichement
démesuré dans la Campine ou les Ardennes.
Messieurs, le
gouvernement, lorsqu'il poursuit le défrichement, poursuit donc, à mon avis, un
fantôme. M. le ministre de l'intérieur est dans ce moment victime d'une
illusion. Ce spectacle est peut-être consolant, car il démontre la fausseté
d'une opinion trop généralement accréditée, c'est que quand on est depuis
quelque temps au pouvoir, on n'a plus d'illusion.
Messieurs, bien que je
m'oppose au projet de loi qui vous est soumis, il ne faut pas conclure de mes
paroles que je suis contraire au défrichement.
Je crois que personne,
plus que moi, ne désirerait voir la culture se développer dans notre pays, que
personne plus que moi ne désirerait voir disparaître de notre sol toutes ces
terres incultes qui le déparent. Mais il est d'autres moyens que le
gouvernement pouvait employer, moyens fort simples qui ne lui eussent pas coûté
la moindre étincelle de génie créateur. Ces moyens ont été indiqués dans les
nombreux écrits qui ont paru sur la matière. Si des erreurs ont été répandues
dans les écrits sur le défrichement, beaucoup de bonnes idées y ont aussi été
répandues. De l'ensemble de ces idées, le gouvernement aurait dû se faire un
plan général, combiner des mesures administratives avec des mesures
législatives.
Voici en peu de mots ce
que, selon moi, le gouvernement aurait dû faire.
D'abord le gouvernement
aurait dû faire connaître sa volonté, sa ferme volonté de faire faire un pas au
défrichement dans les communes. Le gouvernement aurait dû donner l'ordre aux
gouverneurs de province de faire, pour un temps du moins, de la question du
défrichement, la grande affaire de leur administration. Les gouverneurs
auraient bien fait de s'en occuper ; je crois que l'étude ou la mise à
exécution du défrichement eussent été plus utiles au pays que les gloses qu'ils
font quelquefois sur le commerce, ou les illusions qu'ils entretiennent sur
l'union douanière.
Les commissaires
d'arrondissement auraient pu aussi s'en occuper (du défrichement) d'une manière
pour ainsi dire exclusive. C'eût été, pour ces fonctionnaires d'une utilité si
contestable, une occasion d'indemniser le pays du sacrifice qu'il s'est imposé
pour élever leur traitement. Il n'y aurait d'ailleurs aucun inconvénient à ce
qu'ils s'en occupassent, puisqu'ils ont aujourd'hui le temps de s'occuper de
commerce et d'entreprises des routes. La question du défrichement une fois
posée dans les communes d'une manière nette et précise, n'aurait pas tardé à
soulever des discussions très vives ; elle aurait donné lieu à des débats très
animés entre les intérêts contraires qui se trouvent dans les communes. Mais de
ces discussions serait nécessairement sortie la lumière et par conséquent un
progrès du défrichement dans les limites du possible, suivant les circonstances
locales, suivant les besoins et les ressources de chaque localité, de chaque
commune.
Je ne doute pas que si le
gouvernement avait suivi cette voie et que, chaque fois qu'une discussion se
serait élevée dans les communes, et que les intérêts contraires se fussent mis
en présence, le gouvernement eût pesé de tout son poids en faveur des
résolutions et des partis qui se seraient prononcés pour le défrichement, le
gouvernement n'eût obtenu de grands résultats, de bien plus grands résultats
que ceux qu'amènera la loi.
Messieurs, le gouvernement
aurait pu combiner les dispositions administratives avec des dispositions
législatives. Il aurait pu, entre autres, recourir à une disposition qui eût
exempté les biens stériles des biens incultes des communes du droit
d'enregistrement et de tous autres droits en cas de vente.
Le gouvernement, pour
étendre les mesures au défrichement considéré d'une manière générale,
comprenant les terres incultes des particuliers et des communes, aurait pu
encore employer d'autres mesures législatives. Telles sont l'exemption des
contributions sur les propriétés bâties ou non bâties pour les terrains
incultes, l'exemption des contributions pour les distilleries, les brasseries
et autres établissements favorables aux progrès de l'agriculture (sur terrains
incultes), l'exemption du droit de péages pour les objets devant servir à la
bâtisse sur les terres à défricher ; l'exemption aussi de péages pour les
engrais, pour les amendements destinés aux terres incultes, l'exemption enfin,
et pour me borner, du droit de patente pour les professions, arts et métiers
qui s'établiraient sur les terres à défricher.
Je crois, messieurs, que
ces mesures combinées eussent produit beaucoup plus d'effet que n'en produira
le projet qui vous est soumis.
Le gouvernement, en
n'adoptant aucune de ces mesures, a, suivant moi, encouru un reproche d'autant
plus fondé que la plupart ont été indiquées dans les écrits qui ont paru sur la
matière, dans les mémoires des commissions d'agriculture, dans les avis des
députations, sur la question du défrichement. Subissant l'influence d'une
erreur déplorable et obéissant à cette fatalité dont j'ai parlé tout à l'heure,
il a préfère porter un dernier coup aux communes ; il a préféré à des mesures
libérales la violence, l'expropriation, la vente forcée.
Messieurs, le projet de
loi que vous propose le gouvernement, ne peut être utile quant au défrichement
considéré d'une manière générale, parce que ce projet ne fera pas venir de
l'argent dans la caisse des particuliers et parce qu'il ne fera pas non plus
qu'on puisse employer plus utilement des capitaux dans la Campine ou dans les
l'Ardennes qu'ailleurs.
D'un autre côté ce projet
pourrait être même nuisible au défrichement des terres incultes des communes.
Car, messieurs, si ce projet est pris au (page
747) sérieux, qu'arrivera-t-il ? C'est que toutes les communes vont être
inquiètes sur la possession de leurs propriétés. Jusqu'à présent je n'ai vu
nulle part que ce fût un principe d'économie d'inquiéter un propriétaire sur la
possession de sa propriété pour l'engager à faire des avances, des frais afin
d'améliorer cette propriété.
Messieurs, la loi est
hostile aux communes, et par conséquent elle est impolitique. Elle tend à
établir dans notre législation un principe dangereux, elle n'amènera pas des
résultats avantageux, elle peut être nuisible quant au but que l'on se propose
; on peut faire mieux. Je crois, messieurs, avoir établi ces divers points et
justifié mon opposition au projet de loi.
Cependant, messieurs, je
ne me dissimule pas que, malgré toutes les objections que mes honorables
collègues et moi nous avons produites, la chambre ne soit encore portée à
adopter la loi. Je reconnais que la chambre, dans ce moment, peut être sous
l'influence de la situation même du pays, et que, quoi que nous ayons pu dire,
elle peut persister dans cette pensée que la loi sera utile au défrichement,
qu'elle amènera le défrichement, qu'elle procurera du travail, qu'elle fera
fléchir le prix des subsistances. Aussi je veux prouver, pour terminer, que la
loi ne sera pas mise à exécution.
Sans doute, messieurs, la
loi pourra être adoptée ; elle pourra être mise à exécution moralement, mais
dans le fait elle ne sera pas mise à exécution. Voilà ce que je veux prouver.
Messieurs, les terres
incultes appartiennent à cinq provinces.
Le Luxembourg en possède
à lui seul sept seizièmes.
Le Luxembourg, comme vous
le savez, est absolument opposé à l'aliénation des biens communaux ; il
résistera par tous les moyens possibles à la vente forcée de ces biens.
D'après le projet, la
députation doit donner son avis conforme. Or, il est certain que dans le
Luxembourg jamais la députation ne donnera son avis conforme, si les communes
s'opposent à la vente de leurs terrains.
La province de Liège et
la province de Namur possèdent ensemble au-delà de deux seizièmes. Or,
messieurs, la province de Liège, par l'organe de son conseil provincial, a fait
(et il ne pouvait en être autrement à Liège), toutes ses réserves sur le droit
des communes.
Quant à la province de Namur,
elle n'est pas favorable à l'aliénation. L'avis qui domine dans cette province,
c'est que les terrains doivent être cultivés au moyen d'un partage par petits
lots et entre tous les habitants. L'honorable ministre de l'intérieur fait
lui-même mention de cet avis dans l'exposé des motifs.
Voilà donc, messieurs,
neuf seizièmes de toutes les terres incultes, auxquels on ne touchera pas
malgré les communes. Il n'y aura, dès lors rien de changé. Je crois qu'ailleurs
aussi, non seulement dans la province de Liège, dans la province de Namur et
dans la province de Luxembourg, mais dans toutes les provinces, les
députations, fidèles à leur mandat populaire, sauront s'opposer à ce que les
communes passent sous le bon plaisir du gouvernement.
Dans le Limbourg et dans
la province d'Anvers, l'opinion est un peu plus nébuleuse. Je n'ai rien vu qui
exprimât une opinion bien claire, de la part de ces provinces, sur la question
de la vente forcée des terres incultes des communes. Mais comme je suis fort
disposé à faire de larges concessions, je veux bien admettre que, dans le
Limbourg et dans la province d'Anvers, on soit disposé à la vente des terrains
incultes. (Interruption.)
L'honorable M. Fleussu me
fait observer que si l'on y était disposé, on n'aurait pas présenté la loi, et,
en effet, la loi n'a pour but que de faire plier, de briser la résistance des
communes. L'observation de l'honorable membre est parfaitement juste, je l'en
remercie beaucoup.
Mais enfin, puisque je
veux faire des concessions, j'admettrai que dans la Campine on soit disposé à
vendre, à défricher les terrains autrement que par l'irrigation. Quel sera le
résultat du défrichement ? Il sera très restreint, parce que pas d'argent, pas
de défrichement. Mais en outre, il est bien reconnu que dans la Campine (je
m'en suis entretenu avec des personnes très compétentes) il n'y a qu'un moyen
de défricher d'une manière un peu large et quelque peu lucrative, c'est la
semaille ou la plantation de résines. Or, messieurs, chacun de vous sait que
ces plantations et ces semis se font avec très peu de main-d'œuvre.
Ainsi,
messieurs, la loi qui vous est proposée sera complétement nulle quant au
défrichement, parce qu'elle ne sera pas mise à exécution dans la plupart des
provinces. Si elle recevait une exécution dans la Campine, elle ne pourrait
exercer aucune influence en ce qui concerne le travail à donner à nos classes
laborieuses, pas plus qu'en ce qui concerne le prix des substances
alimentaires. J'ai voulu, messieurs, en appuyant sur cette dernière
considération, vous soustraire à toute erreur, due à vos sympathies pour les
classes souffrantes. J'ai voulu rendre à vos consciences toute leur liberté
dans l'émission d'un vote sur un projet radicalement mauvais.
(page 739) M. Kervyn. - Messieurs, je n'ai pas l'intention de
traiter toutes les questions que soulève le projet de loi. Je n'en aurais même
traité aucune si, dans la séance d'hier, deux honorables représentants du
Luxembourg n'avaient soutenu une thèse que je considère comme le résultat de
préjugés, comme entachée au premier chef d'hérésie agricole, au point que si
cette thèse obtenait dans cette chambre un assentiment même silencieux, je
craindrais que la renommée en agriculture que nous avons acquise à juste titre,
ne fût sérieusement compromise à l'étranger.
En effet, on ne s'est pas
borné à combattre l'expropriation forcée des terrains communaux ; je conçois, à
cet égard, certaines répugnances ; mais on a plaidé la cause de la vaine
pâture, de la conservation des bruyères, de la résistance à la mise en valeur
du sol ; on a proclamé pour le Luxembourg la prééminence du système pastoral,
utile, sans doute, lorsque de grandes surfaces ont peu de bouches à nourrir ;
mais désastreuses au point de vue de l'alimentation d'un pays peuplé et
civilisé et de la richesse publique.
Et les arguments dont on
s'est servi, quels sont-ils ? On peut les résumer ainsi :
« Nous sommes tous
pauvres, mais nous n'avons pas le paupérisme.
« Il y a de la fixité
dans notre existence, qui est à l'abri des crises industrielles ; qui est
assurée par l'élève d'une vache qui nous donne son lait, par le partage annuel
de nos broussailles, par la récolte que produisent nos champs essartés.
« Provoquer le
défrichement des bruyères, c'est compter sur le taux élevé des grains, parce
que ce n'est qu'à cette condition que ces opérations peuvent être fructueuses,
et comme nous espérons que les denrées descendront à un prix modéré, nous nous
garderons bien de pousser au défrichement des bruyères. »
Messieurs, je me demande
ce que serait la Belgique, sous le rapport de la richesse et de la population,
si depuis des siècles elle n'avait pas dépouillé les langes dans lesquels on
veut continuer à emmailloter le Luxembourg. Aurions-nous des villes populeuses,
des industries florissantes, des cultures variées qui fournissent des denrées à
la consommation et des matières premières à nos manufactures ?
Chaque famille aurait, il
est vrai, sa vache, cette nourrice du pauvre, pour me servir d'une expression
consacrée. Mais au lieu de notre beau bétail, nous aurions, comme dans le
Luxembourg, une quantité de mauvaises nourrices, peu fécondes, parce que nous
n'aurions que le produit des bruyères et des sarts pour les affourrager.
Dans mon opinion, il est
infiniment préférable qu'un pays soit riche, même aux dépens des malheurs
individuels qu'engendre le paupérisme, au lieu de rester dans l'atonie, au lieu
de ne compter pour rien dans le monde. On veut, il est vrai, arriver
graduellement à la fécondation du sol, c'est-à-dire, au paupérisme, par
l’établissement de fermes-modèles, par la construction de routes et de canaux ;
mais il y aurait du danger si, par une mesure décisive, on mettait dans le
domaine public les 25,000 hectares de bruyères qui, d'après l'aveu de la
députation permanente du Luxembourg, sont immédiatement cultivables par leur
situation à l’entour des villages et par la nature de leur sol.
Mais si j'invoque, contre
la thèse qui a été soutenue dans cette enceinte, l'exemple de nos autres
provinces, on pourra dire que mes opinions sont erronées parce qu'il n'y a
similitude, ni quant au sol, ni quant à la constitution de la propriété, ni
quant au climat, ni quant à la configuration du territoire.
J'avoue que ces
objections ont une grande importance ; aussi je suis heureux de trouver en
Europe un pays que je puis en toute sécurité opposer au Luxembourg, parce
qu'ayant été dans des conditions tout à fait identiques, il me donne un point
de comparaison irrécusable et fournit d'utiles enseignements.
C'est de l'Ecosse que je
veux parler. Cette contrée est composée en grande partie d'un terrain schisteux
; elle est montagneuse ; ses plateaux sont d'une grande élévation au-dessus de
la mer, et par conséquent son climat est froid, car on sait que l'altitude
influe autant que la latitude sur la condition climatérique d'un pays. Il
avait, il y a un siècle, la vaine pâture, c'est-à-dire l'immobilité et
l'existence assurée de ses habitants qui se nourrissaient de pain d'avoine et
du lait de leur chétif bétail dont la taille et la maigreur étaient
proverbiales ; en un mot l'Ecosse était le pendant de l'Ardenne. Et maintenant,
messieurs, elle est le pays du monde entier où l'agriculture est la plus
avancée ; primant celle de l'Angleterre, et même celle des Flandres, sinon sous
le rapport des produits, du moins sous le rapport de la science agricole.
A quoi faut-il attribuer
une métamorphose aussi prompte et aussi complète ? Précisément, messieurs, à la
suppression de la vaine pâture, au partage des biens communaux, au moyen des
bills d'enclosure qu'à l'exemple de l'Angleterre, l'Ecosse obtint du parlement.
Ce système commença en Angleterre en 1709, et dans un laps de 120 ans 5,000
paroisses se dépouillèrent de leurs biens improductifs. cette opération fut
plus tardive en Ecosse, mais les résultats furent également décisifs. Voyons
maintenant en quoi consistèrent ces résultats.
Dès qu'on put se
soustraire à la vaine pâture, on se dit que pour améliorer les races du bétail
il fallait remplacer les bruyères et les ajoncs, même la myrtille et le
serpolet, par des herbages, par une nourriture plus succulente. On songea donc
à créer des prairies au moyen des irrigations ; et, comme dans les pays
accidentés les procédés ordinaires, c'est-à-dire les prises d'eau ou le barrage
des rivières sont impraticables, comme aussi les sources sont insuffisantes,
les Ecossais s'avisèrent d'emprunter le système du Piémont et de la Lombardie,
c'est-à-dire la création d'immenses réservoirs dans les vallées et dans les
plis du terrain qu'ils barrèrent à cet effet, et ils purent ainsi convertir
leurs bruyères en excellents pâturages. La conséquence en fut qu'ils créèrent
de belles races de bétail, que celui-ci devint très nombreux, et que la mise en
culture des terres avança et prospéra en proportion.
Je vous le demande,
messieurs, si le parti de la résistance avait prévalu en Ecosse, car n'en
doutez pas, la transformation n'eût pas lieu sans opposition ; je vous le
demande, aurait-il été possible d'organiser un vaste système d'irrigation et de
faire les dépenses qu'elle exige, si le territoire avait été la proie de la
vaine pâture ?
Maintenant, messieurs,
qu'à l'exemple de la Campine, l'Ardenne sollicite le gouvernement de la doter
d'un système d'irrigation qui, dans cette contrée, ne peut être autre que celui
de l'Ecosse ; je vous demande s'il sera possible de l'exécuter, si chaque
communauté d'habitants usagère ou propriétaire, imbue de préjugés en faveur de
la vaine pâture, pourra continuer à se soustraire aux bienfaits de
l'amélioration du sol, lorsque le gouvernement n'a pas à disposition un moyen
coercitif pour vaincre la résistance ?
Quant à moi, je ne
connais pas assez la situation morale du pays pour me prononcer dès à présent ;
mais je crains, d'après les discours que nous avons entendus et surtout d'après
certain document, qu'une mesure héroïque ne soit nécessaire. Je désire beaucoup
qu'on veuille m'éclairer sur ce point. Nous ne devons pas oublier que la loi
que nous discutons a principalement pour but de faciliter les irrigations, que
l'on considère comme le point de départ de toutes les améliorations futures.
Je terminerai, messieurs,
ces courtes observations, en signalant deux points qui m'ont frappé dans l'un
des discours de la séance d'hier.
On s'est plaint de la
difficulté de placer le bétail du Luxembourg dans les pays voisins et de le
vendre même à l'intérieur, tantôt à cause de la perception du droit de douane
par tête, tantôt à cause des frais de transport qui sont hors de proportion
avec la valeur intrinsèque. Je trouve dans ces faits un argument très pressant en
faveur d'un changement complet de système. Remplacez vos bruyères par des
pâturages, adoptez, du moins partiellement, la stabulation, et vous changerez
comme l'Ecosse votre race de bétail. Subissez donc notre bill d'enclosure.
Le
second point est celui-ci. On s'est élevé avec force contre les déboisements
que le gouvernement favorise dans cette province en vendant les biens
domaniaux. S'il y a abus, j'adopte cette opinion, parce que dans les sols
froids et élevés les cultures ont besoin d'abris, parce que l'influence
climatérique des forêts est incontestable. Mais je voudrais savoir si le
système de la vaine pâture, du sartage et de l'écobuage n'est pas plus
destructif du boisement que les ventes dont on parle. D'après moi, il offre un
obstacle permanent au reboisement, et je pense que si les communaux étaient
aliénés, il se créerait peut-être dans le Luxembourg plus de forêts nouvelles
que n'en possède l'Etat. L'observation faite à ce sujet me paraît être un
argument nouveau en faveur du projet de loi.
M. Pirson. - Messieurs, après les discours si
remarquables qui ont été prononcés dans la séance d'hier par deux députés du
Luxembourg, les honorables MM. d'Hoffschmidt et Orban, et dans celle
d'aujourd'hui par un député de Liège, l'honorable baron de Tornaco, la tâche
des adversaires du projet de loi s'est considérablement simplifiée. Pour ne pas
atténuer l'effet que ces discours si complets ont dû produire sur vos esprits,
je me dispenserai d'entrer dans de longues considérations ; et je me bornerai à
motiver mon vote le plus brièvement qu'il me sera possible.
Pas plus que ces
honorables membres, je ne viens combattre l'opinion que le défrichement de nos
terrains incultes procurerait de grands avantages au pays. Je reconnais, au
contraire, que la transformation des bruyères en terres arables ou boisées
augmenterait la richesse publique, tout en donnant du travail à un plus grand
nombre de bras, et qu'il en résulterait aussi un accroissement de recettes pour
le trésor. Je m’associerai donc avec empressement à toute pensée dont
l'exécution me paraîtra avoir pour effet certain de faire tourner au profit de
l'intérêt général, le défrichement de nos bruyères et de nos landes. Mais,
messieurs, la loi qui nous est proposée, d'abord, est-elle constitutionnelle ?
Ensuite, remplira-t-elle le but qu'on vent atteindre ? C'est ce qui est très
contestable.
Sur le premier point, sur
la question de constitutionnalité, j’avoue que j'éprouve des scrupules que
n'ont dissipés ni le rapport de votre section centrale ni les considérations,
présentées par les orateurs qui, dans la séance d'hier, se sont faits les
défenseurs du projet de loi. Il me semble que presque tous les arguments des
honorables députés du Luxembourg et d'un député de Liège, de l'honorable baron
de Tornaco, sont restés debout, et que l'application de ce principe, que
lorsqu'un terrain ne produit pas assez, on peut en déposséder le propriétaire
pour lui faire rapporter davantage, est inconciliable avec le droit de
propriété, si pas inconstitutionnel. Songez-y, messieurs, on irait bien loin,
avec de telles doctrines, et en ce qui me concerne, je ne saurais donner mon
approbation à une loi qui me paraît dangereuse pour la propriété, en la privant
des garanties auxquelles elle a droit ; je ne saurais voter une loi qui
pourrait avoir pour effet de ruiner nos communes et de les livrer à la merci de
quelques grands spéculateurs.
Ce ne sont pas seulement
mes scrupules sur la question de constitutionnalité (page 740) qui me déterminent à rejeter le projet de loi soumis en
ce moment à nos délibérations ; c'est aussi parce qu'il me paraît peu propre à
atteindre le but qu'on se propose, et parce que je crois qu'il pourrait nuire
aux populations de parties considérables de notre territoire, et devenir
funeste à leur avenir.
Il est possible que le
projet de loi renferme des clauses avantageuses pour les communes et le
défrichement des bruyères de la Campine. Je ne connais pas assez cette contrée,
son sol, ses habitants et ses coutumes pour m'en établir le juge. Mais les
communes et les bruyères de la Campine ne sont pas les seules de la Belgique,
comme on vous l'a fait remarquer avec beaucoup de raison, et pour ce qui
regarde celles de l'Ardenne qui sont plus considérables, que je connais
particulièrement et dont je m'occuperai exclusivement, si le gouvernement,
faisant usage du droit que lui confère l'article premier, ordonnait la vente
des bruyères communales, il introduirait le paupérisme dans cette partie du
royaume, bien loin d'en développer la prospérité. Il faut employer d'autres
moyens pour favoriser le défrichement des bruyères de l'Ardenne. Croire, comme
vous le disait tout à l'heure l'honorable M. Kervyn, qu'en vendant ces
bruyères, on y attirerait les capitaux étrangers, est, je pense, une profonde
erreur. Si la supposition était fondée, qu'est-ce donc qui empêcherait les
capitalistes de faire dès aujourd'hui la spéculation ? Il y a partout, ainsi
que vous l'a fait remarquer l'honorable baron de Tornaco, de grandes étendues
de bruyères, appartenant à des particuliers, à vendre à des prix avantageux, et
il est fort rare de trouver un amateur.
En admettant pour un
instant que les terres incultes des communes étant exposées en vente, il se
présente des acquéreurs, qu'arrivera-t-il ? C'est que vraisemblablement ces
terres seront vendues à vil prix, sans profil pour les communes dont on ruinera
complétement la plus grande partie des habitants. Je dis qu'on ruinera la plus
grande partie des habitants, qu'on les réduira à la mendicité, parce que maintenant
ces habitants peuvent subsister avec les produits de ces bruyères, produits qui
leur échapperont alors sans compensation. Dans l'Ardenne, les bruyères
communales sont la ressource la plus assurée des habitants pauvres. Elles leur
permettent de tenir quelques têtes de bétail sur pâturage commun, leur
fournissent des genêts pour la litière de ce bétail et la couverture de leurs
chaumières, et, en outre, une portion d'essarts leur procurant en partie le
pain nécessaire à la subsistance de leur famille. Qu'on vende ces bruyères, on
privera les habitants de leurs moyens de subsistance, et on engendrera le
paupérisme là où il n'existait pas. Dans un seul canton de l'arrondissement que
j'ai pour mission de représenter, dans le canton de Gedinne, il y a, d'après un
rapport mentionné dans le cahier qui nous a été distribué des documents
relatifs au défrichement, il y a, dis-je, 34,000 hectares de bruyères incultes.
Il importe sans doute d'en faciliter le défrichement, et je désire bien
sincèrement qu'on prenne des mesures en conséquence ; mais je ne crois pas
qu'on puisse y parvenir par les dispositions de la loi en discussion. Ce sont
d'autres moyens qu'il faut employer pour obtenir ce résultat, et ces moyens,
qui vous ont déjà été indiqués en tout ou en partie d'une manière si
péremptoire par les honorables députés du Luxembourg et par l'honorable baron
de Tornaco, sont les suivants ;
1° Pousser les communes à
diviser en quelque sorte leurs terrains en trois sections, l'une destinée à la
culture, l'autre à la pâture, la troisième au reboisement ;
Etendre, autour des
endroits habités, la portion cultivée par des locations à long bail, moyennant
une rente minime et en accordant une diminution d'impôts ;
Conserver la deuxième
section pour le parcours des troupeaux ;
Et reboiser la troisième
avec les essences les plus appropriées à la nature du sol ;
2° Instituer des
fermes-modèles expérimentales destinées à enseigner, introduire et répandre les
meilleurs procédés agricoles et à détruire les routines anciennes et nuisibles
;
3° Etablir des dépôts de
chaux. Dans l'Ardenne, les terres incultes n'avoisinent pas les cours d'eau. La
partie la plus stérile de la contrée est située sur la haute région de la crête
ardennaise, et son sol généralement friable et léger, est de nature schisteuse.
Eh bien ! il a été reconnu et constaté par l'expérience que la chaux opère des
effets merveilleux sur les terres de cette espèce. Cet amendement permet de
diminuer la quantité d'engrais, procure de la chaleur et de l'activité au sol
et est indispensable pour la création des prairies artificielles.
L'établissement de dépôts de chaux serait donc aussi une mesure favorable au
développement du défrichement.
4° Enfin, messieurs,
ouvrir des voies de communication qui facilitent le transport de ce puissant
moyen de fertilisation. L'Ardenne, et surtout le canton de Gedinne, manquent de
bons chemins vicinaux. Il y existe bien quelques chemins, mais sans la largeur
et les autres conditions de viabilité. La plupart ne sont que des sentiers
impraticables pour les voitures les plus légères. Avant tout, dans de
semblables localités, il faudrait percer de nouvelles voies de communication,
et retirer les chemins vicinaux de l'état déplorable où ils se trouvent, état
qui nuit si gravement à l'agriculture et au commerce intérieur. Abandonner ce
soin aux communes, c'est repousser le défrichement, car elles tout dans
l'impuissance de le faire, leurs moyens ne le permettent pas. La plupart
trouvent à peine dans leurs revenus de quoi acquitter les charges ordinaires et
obligées. Et quoique, depuis plusieurs années, beaucoup d'entre elles aient
doublé et même triplé le budget de leurs chemins vicinaux, cette contrée est si
peu populeuse, par rapport à son étendue, les villages sont situés à une si
grande distance les uns des autres, les contributions sont si minimes par suite
du peu de valeur des terrains, que les centimes additionnels perçus, bien loin
de pouvoir assurer l’établissement des nouveaux chemins vicinaux nécessaires,
ne suffisent pas à l'entretien ou à la réparation de ceux existants.
Le gouvernement seul peut
procurer à ces communes les ressources dont elles manquent. Dans le canton de
Gedinne entre autres, qui, comme j'ai eu l'honneur de vous le dire renferme
34,000 hectares de bruyères, la voirie vicinale est forcément si négligée qu'il
est impossible de transporter de la chaux, et par conséquent de songer à
défricher. Les communes de ce canton, quoique possédant de grandes étendues de
terrains vagues, sont généralement pauvres et petites. Le développement de
leurs chemins vicinaux n'est nullement proportionné à leurs ressources, et non
seulement elles ne peuvent construire de nouveaux chemins, mais encore elles ne
peuvent entretenir les portions de ceux existants qui leur sont le plus
indispensables. Il y a donc nécessité pour le gouvernement, si réellement il
veut favoriser le défrichement, d'aider ces communes, et de pourvoir à
l'insuffisance de leurs revenus en ce qui concerne la voirie vicinale. Je le
répète, en présence du pitoyable état dans lequel se trouvent les chemins
vicinaux, il est impossible, dans une partie de l'Ardenne et notamment dans le
canton de Gedinne, de songer au défrichement, aussi longtemps que le
gouvernement n’aura pas remédié à l'exiguïté ou plutôt à la nullité des moyens
ordinaires des communes.
Répondant à l'appel qui
nous a été fait dans la séance d'hier par les honorables députés de Tongres et
de Hasselt, d'indiquer les mesures les plus propres à favoriser le défrichement
dans nos arrondissements, je dirai que pour le canton de Gedinne ,la question
du défrichement dépend surtout du développement et du perfectionnement de ses
communications intérieures, et de la facilité qu'on lui donnera de se procurer
de la chaux à bas prix. A cet effet, deux chemins vicinaux lui sont nécessaires,
l'un partant de Bièvre, et se dirigeant par Alle vers Sedan, l'autre parlait de
Gedinne et se dirigeant par Wilkrzies vers Fumay.
Que le gouvernement fasse
construire ces deux chemins, et je ne doute nullement que le défrichement ne
s'opère promptement dans ce canton. Déjà les quelques communes qui se
rapprochent le plus de la route de Dinant à Bouillon, ont entièrement changé de
physionomie, depuis la facilité que leur a procurée cette route d'aller
chercher de la chaux à Beauraing. La route en construction de Gedinne à la
frontière française donnera le même avantage à quelques autres communes. Il
faut maintenant placer dans une situation semblable le reste du canton, dont
l'étendue équivaut encore à la moitié de certaine de nos provinces.
Je ne pense pas que les
frais à supporter pour la construction des chemins nécessaires au défrichement
de ces 34,000 hectares de bruyères dépassent 50,000 fr., et j'appelle sur ce
point, auquel se rattache un si grand intérêt de défrichement, toute
l'attention du gouvernement. Ce n'est pas avec des ressources nulles ou à peu
près nulles que de pauvres communes peuvent entreprendre de semblables travaux.
Si donc le gouvernement, comme je me plais à le croire, veut le bien-être du
pays, s'il veut réellement le défrichement dans nos contrées, il doit d'abord
construire les chemins vicinaux les plus indispensables à cet effet. De cette
manière il poussera toutes les communes à une impulsion utile, des
améliorations impossibles jusqu'à ce jour pourront être exécutées, et tout en
fécondant de nouvelles contrées, il augmentera les sources de la prospérité
publique.
Je ne me récrie pas,
messieurs, contre les dépenses énormes qui ont déjà été faites dans la Campine,
ni contre celles que l’on doit y faire encore, pour développer la prospérité et
le défrichement de cette partie de notre territoire. J'y applaudis au
contraire, parce que tous les travaux de canalisation et d'irrigation qui y ont
été exécutés, sont d'un très grand intérêt pour cette contrée. Mais je prie le
gouvernement de ne pas oublier qu'il existe en Belgique des localités
montagneuses qui ne peuvent profiter des dépenses faites ou à faire soit pour
les canaux, soit pour les rivières navigables, et qui par leur situation
topographique n'ont pas l'espoir de se voir jamais traversées par des chemins
de fer. Il est de toute justice et de toute équité pour ces localités qu'à
mesure qu'on améliore les autres parties du pays, elles ne soient pas
entièrement délaissées.
A la Campine, les travaux
de canalisation et d'irrigation, et d'amélioration des voies navigables, soit,
j'y adhère ; mais à l'Ardenne, en compensation, les travaux de routes et
d'amélioration des chemins vicinaux, alors nous marcherons d'accord. Je
voterais d'autant plus volontiers, s'ils étaient reconnus nécessaires, des
subsides pour des travaux de cette nature destinés à favoriser le défrichement
aussi bien de la Campine que de l'Ardenne ; qu'en général, je considère les
sommes consacrées à percer des routes, à creuser des canaux, à améliorer les
rivières et les ports comme placées à gros intérêts. De semblables dépenses,
faites avec intelligence, profilent à tous. Elles profitent à tous les
contribuables soit en leur procurant, comme producteurs, un marché plus étendu
et plus avantageux ; soit en leur donnant, comme consommateurs, la facilité de
vivre à meilleur compte. Ce sont là des dépenses qui, au lieu de diminuer la
richesse, l'augmentent et qui, loin de stériliser le pays, le fécondent.
Si
le gouvernement nous demandait des fonds pour établir des fermes-modèles
expérimentales, là où elles peuvent être utiles, pour former des dépôts
d'engrais et de chaux, pour distribuer des plants et des graines, pour
favoriser l'élève et la vente du cheval et du bétail, pour ouvrir de nouvelles
voies de communication indispensables, même pour creuser (page 741) des canaux et faciliter les irrigations, je ne
repousserais pas de semblables projets de loi, parce que voilà, selon moi,
comment il doit intervenir dans la question du défrichement. Mais quant à lui
donner le pouvoir de déposséder les communes de leur propriété, pour les motifs
que les honorables orateurs, que j'ai déjà cités, ont développés avec tant de
lucidité et de talent, par la crainte qu'une semblable disposition ait pour
effet d'introduire le paupérisme là où il n'existe pas encore, je ne puis y
accéder.
Je voterai donc contre la
loi, parce que je ne saurais en approuver le principe, parce qu'elle me paraît
aussi dangereuse qu'inutile.
M. de
Mérode. - J'éviterai,
messieurs, de mêler les discussions politiques à une question purement
économique, et d'attribuer aux membres du gouvernement des intentions que
certainement ils n'ont, pas eues.
Je suis persuadé que le
projet de loi relatif à l'expropriation des terrains communaux, dont nous
sommes saisis, est invoqué dans le meilleur but. Cependant il m'est impossible
de lui accorder mon assentiment.
En effet, messieurs, deux
contrées seulement en Belgique renferment encore quelque étendue de terres
incultes ; ce sont l'Ardenne et la Campine, qu'il faut soigneusement distinguer
l'une de l'autre. Pour la première, appartenant spécialement à la province de
Luxembourg, tous les organes légaux de cette province, conseil provincial et
représentants, repoussent unanimement le projet de loi comme dangereux, et,
pour mon compte, propriétaire dans le pays voisin de Chimay, qui touche à
l'Ardenne et participe à sa nature, je partage entièrement l'opinion,
parfaitement expliquée par MM. d'Hoffschmidt et Orban.
Ce dernier vous a
démontré à l'évidence qu'il était inutile de porter atteinte en Ardenne au
droit des communes sur leurs propriétés incultes livrées au parcours du bétail,
parce que ce mode de jouissance était en usage pour les propriétés
particulières du même genre sur plus de 60 mille hectares ; que ce n'était donc
point parce qu'elles étaient communales qu'on ne les livrait point à
l'agriculture, mais parce que le sol ne comportait qu'exceptionnellement
l'exploitation par la charrue, et que là où elle était successivement possible,
les communes savaient la mettre en œuvre dans l'intérêt de leurs habitants.
Messieurs, une
circonstance m'a toujours singulièrement frappé depuis que j'examine les divers
pays que je me trouve à même d'explorer, c'est que les pays les plus fertiles
sont, proportionnellement à la multitude qui les couvre, plus chargés de
pauvres que les pays moins favorisés par la nature ; et cela pourquoi ? parce
que dans les pays d'un sol plus riche, presque toute propriété communale a
disparu. Là, plus de forêts où le malheureux puisse ramasser gratuitement du
bois sec ou des feuilles, faire paître une vache, nourrir un porc avec des
racines ou des glands. Les hommes, serrés les uns sur les autres, n'ont pour
ressource que ce qu'ils possèdent privativement, et ceux qui n'ont rien à eux,
sont dénués de tout.
Or, telle n'est pas la
position de l'habitant de l'Ardenne ; il a encore de l'air, de l'espace dont il
jouit en communauté avec ses voisins. Ne lui ôtez pas ce bienfait de la Providence,
ne traitez pas trop légèrement le droit dont il réclame instamment le maintien
par ses représentants provinciaux ou membres de cette assemblée nationale !
Le Luxembourg, dit-on,
réclame comme les Flandres des secours du gouvernement. La misère y est grande,
je n'en disconviens pas, pour cette année et l'année dernière puisque les
récoltes ont manqué, soit en pommes de terre, soit en grains ; mais dans les
années ordinaires s'il y a des pauvres dans le Luxembourg il n'y a pas de
paupérisme, et lorsqu'on tire la milice n'est-ce pas de cette province que
sortent les soldats les plus vigoureux ?
Dans son intéressante,
brochure intitulée « Situation économique de la Belgique », le comte
Arrivabene présente l'observation qui suit :
« Là où le sol a une
haute valeur il n'existe que fort peu de biens communaux, les communes ne
possèdent que peu ou point de revenus territoriaux et elles doivent suppléer à
l'absence de cette ressource par des impositions payées directement par les
habitants. Dans les provinces de Namur et de Luxembourg, les revenus de
propriétés boisées forment pour les communes une ressource telle que l'on y a
rarement recours à la perception des taxes personnelles, et que même, dans un
certain nombre d'entre elles, une partie des produits des bois est partagée en
nature entre les habitants, et non seulement suffit à leur chauffage, mais leur
procure encore le moyen de payer un loyer. Dans la province de Namur, dans le
Luxembourg, la population est clairsemée ; l'inégalité des fortunes n'est pas
si grande et presque tout le monde est propriétaire, les ressources sont
petites mais plus sûres. Aussi, il y a pauvreté, si vous voulez, mais pauvreté
plus contente, car un des signes les moins équivoques du bonheur d'un pays
c'est la rareté des crimes ; et il est arrivé quelquefois que dans la province
de Namur, dans le Luxembourg, les assises n'ont pas eu lieu faute de prévenus.
»
Eh bien, messieurs, je le
dis avec la conviction de l'expérience, ébranler cet état de choses c'est
préparer le paupérisme pour les provinces, pour les localités qui ne le
subissent pas encore.
Selon le discours d'un
préopinant, M. Kervyn, l'Ecosse doit être comparée à l'Ardenne, et ce dernier
pays serait susceptible d'irrigations très productives : mais si cette
possibilité existe, il faut la constater d'abord par les études d'ingénieurs
instruits, d'ingénieurs dignes de confiance par leur science pratique, tels que
M. Kummer ; alors, et seulement alors, pour ces irrigations savamment et
longuement combinées, je comprendrai qu'il faut adopter certaines mesures
légales contre une obstination mal entendue de la part de quelques communes, et
je suis persuadé que l'obstination aveugle se présentera bien rarement dès que
l'expérience du succès aura démontré l'avantage immense du changement de mode
de jouissance dans la propriété communale.
J'admets encore qu'on
puisse obliger parfois ces mêmes communes à transformer des landes ou parties
de landes en forêts de pins. Mais pourquoi les contraindre à aliéner leur
terrain si précieux pour l'avenir, si précieux comme ressource de la généralité
des habitants ?
On objecte que des
précautions sont prises, en vertu de la loi proposée, pour que ces ventes
forcées ne soient pas abusives. Ainsi l'on admet qu'il faut l'avis conforme de
la députation permanente ; mais quelque considération qu'on puisse avoir pour
cette autorité, ne peut-elle pas échoir momentanément à des individus peu
capables d'apprécier les véritables intérêts communaux ?
Quoi ! c'est à l'époque
où un communisme impraticable et destructif du bien-être social est vanté
directement ou indirectement dans une foule d'écrits répandus partout, que l'on
traiterait si légèrement des droits communes, qui ont leur sanction dans les
siècles.
Je pense, messieurs, que
la communauté fondée sur des bases honorables, qui a ses racines dans les mœurs
et les traditions, qui est soutenue par le sentiment presque universel d'une
contrée, comme on vous l'a fait remarquer hier pour le Luxembourg, doit être
respectée. Déjà l'Eglise, contre le vœu formel de nos pères, a été dépouillée
de tous ses biens, même de ceux qui étaient strictement nécessaires aux besoins
de la société religieuse, et vous iriez aujourd'hui établir un système qui met
la propriété communale à la merci de telle ou telle combinaison ministérielle,
de tel ou tel engouement, de telle ou telle imprévoyance temporaire, qui fait,
par exemple, qu'on laisse défricher, sans le moindre obstacle, toutes les
forêts d'un Etat, n'importe leur situation, sur les montagnes, sur les revers
ou dans les plaines ;qui fait, dis-je,
qu'on livre même le peu qui reste de ce précieux domaine national à l'avidité
des spéculations privées, sans égard pour les vrais et durables intérêts
généraux et locaux.
Si
le boisement en pins ou autres essences, si l'irrigation féconde, si la culture
exigent, par exception, l'aliénation du sol communal, que le gouvernement,
après des enquêtes sérieuses, propose aux chambres des lois spéciales,
applicables à tel ou tel cas déterminé, à telle ou telle partie du territoire belge.
Mais gardez-vous d'établir en principe général que la commune peut être
contrainte en vertu d'une loi permanente, comme celle qui est en discussion, de
perdre à jamais la disposition du sol qui lui appartient ; gardez-vous de
trancher avec tant de hardiesse et si peu de réserve dans le droit vénérable et
libéral de posséder en commun !
M. Vandensteen. -
Messieurs, l'augmentation de la population, le prix élevé des terres, le
renchérissement des subsistances alimentaires, l'accroissement du paupérisme
sont autant de faits que nous voyons se produire chaque jour et qui doivent
inévitablement créer pour le pays une situation nouvelle. On se préoccupe à
juste titre des moyens qui devraient être employés pour arrêter les progrès du
mal. En présence des souffrances qui nous sont connues, le défrichement de nos
terres incultes est indiqué par le gouvernement comme le remède le plus
efficace. Envisagé sous ce seul point de vue, le défrichement devient une
question d'économie sociale, car il ne s'agirait de rien moins que d'arracher à
la stérilité le douzième a peu près du territoire de la Belgique. Cette
question est immense et digne de l'attention de tous ; mais pour réaliser un
tel projet il ne suffit point de l'énoncer, il faut se rendre compte de l'état
actuel des localités qui doivent subir cette vaste transformation, des usages
établis, des moyens qui sont proposés, et enfin du résultat probable que l'on
peut espérer.
Dès 1843, le gouvernement
a adressé à tous les corps constitués des demandes d'informations pour se
préparer à l'étude de cette grave question. Il a fait plus, il a sollicité de
la législature différents crédits pour faciliter le défrichement, les
irrigations et les colonisations. Dernièrement encore, la chambre a accueilli
favorablement une nouvelle proposition qui avait pour but le même objet. Les
documents qui nous ont été fournis sont nombreux, et nous mettent à même
d'examiner le projet de loi avec connaissance de cause.
Dès le XVIème siècle la
question des défrichements était déjà soulevée. On comprenait alors, comme
aujourd'hui, que la richesse publique était puissamment intéressée à ce que les
terrains vagues fournissent leur contingent d'utilité. Plusieurs ordonnances
ont été rendues à ce sujet ; la plus importante de toutes est celle de
Marie-Thérèse, de 1772, qui, faisant céder le droit sacré de propriété devant
l'intérêt public, exigeait de la manière la plus absolue le défrichement. Le
délai accordé pour la vente n'était que de six mois, tout ce qui n'était pas
vendu après ce terme était exproprié d'après une estimation faite par des
experts pris, non pas parmi les fonctionnaires ou agents de l'autorité, mais
parmi les notables censiers. Ces experts devaient être nommés d'office, si la
partie intéressée délayait de les nommer.
On serait porté à croire
que ces mesures énergiques, qui avaient été prises par un gouvernement qui
n’admettait point de retard dans l’exécution des dispositions prescrites,
auraient porté leurs fruits. Il n’en est rien, messieurs ; car, chose étrange,
c'était principalement en vue du défrichement de la Campine que dès le XVIème
siècle on avait pris ces mesures administratives que nous venons de rappeler.
C'est aussi pour obtenir le même résultat qu'aujourd'hui vous avez exécuté des
travaux dans cette partie du pays, et comme complément, que l'on vous propose
d'adopter (page 742) une loi qui a
pour point de départ les principes puisés dans les ordonnances déjà
prérappelées et notamment dans celles de 1772, ordonnances qui, comme je l’ai
dit, sont restées impuissantes pour opérer ce défrichement si énergiquement
provoqué à cette époque. Quelles sont donc les causes d'une résistance si
opiniâtre ? C'est qu'alors comme aujourd'hui, on voulait attaquer de front et
d'une manière trop générale ce droit le plus sacré de tous, celui de propriété
; c'est enfin, parce qu'avant de poser un acte, qui dans certaines
circonstances peut être utile, on n'avait point éclairé suffisamment les
populations auxquelles on s'adressait et qu'on venait, de par la loi, heurter
tous les droits acquis.
Quelle est donc la
situation des localités appelées à subir la transformation désirée, ou plutôt
quel est l'état de choses actuel ?
Voulant simplifier cet
examen, je n'envisagerai la question qu'au point de vue des localités qui
tombent plus spécialement sous l'application de la loi, c'est-à-dire, la
Campine et la province de Luxembourg ; les autres parties du territoire sont
plus ou moins intéressées à la question qui s'agite, aussi présentent-elles peu
d'observations contre ou pour le projet. Dans les documents qui nous sont
fournis on reconnaît, pour la Campine, l’utilité de la loi ; on en adopte les
principes, sauf quelques différences dans. les systèmes qui doivent être
employés pour arriver au résultat du défrichement. En est-il de même dans la
province de Luxembourg ? Loin de là, messieurs ; le projet y a reçu l'accueil
le plus défavorable, il y excite les plus vives inquiétudes.
D'où vient donc cette
divergence d'opinion pour une loi qui semble destinée à produire dans le pays
les mêmes effets ? Cette divergence gît précisément dans l'état, la situation
des localités ; elle réside dans les différences sensibles qu'il y a d'une
province à l'autre, dans les avantages que retirent ces localités des terrains
incultes, du genre de commerce qui s'y fait, et enfin dans les résultats déjà
obtenus par les essais préparatoires qui ont été tentés. Sous le rapport
matériel il est évident que la Campine a changé d'aspect depuis quelques années
; ses habitants n'y sont point dans l'aisance, je le veux bien ; on n'y
rencontre point de riches campagnes, une agriculture florissante, mais au moins
on n'y voit plus, comme par le passé, cette immensité aride et complétement
stérile. De grandes propriétés s'y sont formées, des capitaux s'y sont
immobilisés et y ont permis d'utiles transformations, des travaux directement
agricoles y ont été exécutés à l'aide des fonds votés par la législature, les
provinces, les communes et les particuliers. Des routes, des canaux relient
aujourd'hui entre elles les principales localités. Le commerce de la Campine
n'est plus restreint et spécial, il se développe et trouve des débouchés dans
le pays même et ne se voit plus soumis à ces entraves du dehors qui ont tué
celui du Luxembourg. La Campine n'est point placée dans un sol régulièrement
ingrat et sous l'influence d'une température froide et sévère ; aussi ne
doit-on pas s'étonner si, en moins de quinze années, la question du
défrichement y a fait un pas immense, si les essais qui y ont été tentés semblent
avoir réussi. On conçoit qu'en présence de ces résultats des études faites par
le gouvernement on soit amené à reprendre l'œuvre qui a échoué dans le siècle
dernier.
Mais de ce que de tels
faits se sont produits en Campine, s'ensuit-il que la question se montre sous
un jour aussi favorable pour la province de Luxembourg ? Non, sans doute,
messieurs, car, comme on vous l'a dit, le projet de loi y a soulevé les
inquiétudes les plus vives. Et, en effet, par la nature de son sol, la rudesse
de son climat, les usages constants, le genre de commerce qui s'y pratique,
l'absence d'études qui y ont été faites par le gouvernement, la province du
Luxembourg ne peut être prise pour terme de comparaison avec la Campine. Vous
le savez, le territoire luxembourgeois présente une superficie de 442,000
hectares ; les bruyères, terrains vagues et fanges y sont compris pour une
superficie de 136,000 hectares. Ces terrains, qui ne produisent que de la
bruyère ou mauvais gazon, servent au pâturage des bestiaux. On y recueille également
la litière qui est d'une grande importance, parce que le bétail y est nombreux,
et si, à de longs intervalles, ces terrains sont soumis à quelque culture,
c'est par suite de travaux pénibles et coûteux qui sont en dehors de toute
proportion avec les avantages qu'on en retire. Cette assertion pourrait être
envisagée comme peu fondée si on n'avait pour l'établir des données qui peuvent
être prises sur les lieux mêmes.
Si le mode de culture
dans le Luxembourg est exceptionnel, ce n'est point sans motif et sans y avoir
été conduit par une pratique longue et raisonnée. J'ai vu dans ce pays des
essais qui ont été entrepris avec courage, j'ose dire, avec intelligence, et
qui ont complétement tourné au détriment de ceux qui les avaient tentés. C'est
qu'il ne suffit pas de remuer la terre des bruyères de l'Ardenne pour en
obtenir des récoltes ; dans cette province, il faut d'abord compter par-dessus
tout avec le climat ; il faut, outre le labour, quelque bon qu'il soit, donner
au sol des engrais et des amendements en telle quantité que, je n'hésite pas à
le dire, ils constitueront presque toujours le cultivateur en perte toutes les
fois qu'il voudra entrer dans un système large d'amélioration, comme semble
l'exiger le projet de loi. Mais sait-on bien que pour mettre en culture un
hectare de bruyère, il faut 80 voitures de fumier et 40 tonneaux de chaux ?
Cette fumure doit être répétée tous les dix ans !
Eh bien, je le demande,
quelle somme énorme devrait porter à son budget de dépenses le cultivateur qui,
placé dans de telles conditions, serait obligé de défricher chaque année une
partie de la bruyère acquise en vertu des dispositions de la loi, surtout
lorsque tous ces efforts ne doivent aboutir qu'à produire des terres très
médiocres, c'est-à-dire, de troisième classe, valant 500 fr. l'hectare ! Ceci
nous explique donc tout naturellement comment il se fait que, de nos jours
encore. nous retrouvons l'habitant des Ardennes placé dans les mêmes conditions
à peu près qu'il y a bientôt un siècle, c'est-à-dire s'adonnant plus
particulièrement à l'élève du bétail qu'à la production agricole. La vente de
son bétail lui procure des avantages qu'il ne trouverait pas ailleurs ; c'est
une industrie qui a pris son origine dans la situation même de cette partie du
pays et qui est passée dans les mœurs de ses habitants. Pour le riche, comme
pour le pauvre, on vous l'a démontré, la bruyère est donc d'une impérieuse
nécessité ; quel que soit celui qui la possède, elle reste dans son état
primitif. Le premier y trouve un aliment indispensable pour son industrie ; le
second une ressource permanente et assurée.
Après avoir essayé de
démontrer quels étaient la situation des localités, les usages établis, voyons
les moyens qui nous sont proposés.
Des études qui ont été
faites dans la Campine par les soins du gouvernement, il est assez généralement
reconnu que pour obtenir le défrichement de cette partie de notre territoire,
on doit d'abord, et avant tout, y procéder par l'exécution des travaux
d'irrigation pour faciliter la transformation des terrains vagues en prairies.
Un tel système est acceptable parce qu'il est appuyé sur des faits qui ne
peuvent être révoqués en doute. Dès le début on peut lui assigner un résultat
utile. En est-il de même de la faculté qui serait accordée an gouvernement
d'établir à ses frais des colonies ? Je ne le pense pas. Ce système, à mes
yeux, pourrait nous entraîner à des dépenses énormes ; la nécessité n'en est
point démontrée, et rien ne nous prouve que lorsqu'il sera reconnu que l'action
du gouvernement se porte vers le défrichement de la Campine, il ne s'y établira
point en quantité suffisante des populations, sans que pour cela le
gouvernement ait besoin de fonder par lui-même des colonies, établissement
toujours coûteux et d'une utilité très contestable. Je voudrais au moins, si on
croyait la chose nécessaire, indispensable dans la suite, qu'un projet spécial
fût présenté à la législature. Car, messieurs, un système de colonisation dans
le double but tout à la fois de faciliter le défrichement et le classement, si
je puis m'exprimer ainsi, de l'exubérance d'une partie de notre population est
une question très grave ; elle entraîne après elle, pour le gouvernement qui
aura ,par son action directe, transplanté des populations dans ces nouvelles
localités, l'obligation de venir à leur aide toutes les fois que des
circonstances fâcheuses, comme celles qui se produisent aujourd'hui viendront
paralyser les ressources promises. Voyez où un tel système peut nous conduire.
Il n'en sera point de même, messieurs, si ce classement s'opère par la force
des choses, et il aura lieu ; car, un défrichement utile et convenable ne peut
se faire qu'à l'aide de travailleurs nombreux ; alors il se produira sans
secousses et sans perturbations et ne sera point repoussé par les localités.
Si je prévois pour la
Campine de bons résultats par suite de l'exécution de certains travaux, dois-je
en conclure qu'il en sera de même pour le Luxembourg ? Tout nous porte à croire
le contraire. On voudrait y appliquer des systèmes qui ne sont point le
résultat d'études qui y auraient été faites. Le gouvernement ne peut s'appuyer,
sous ce rapport, que sur les renseignements qui lui ont été fournis ; et, vous
le savez, ils sont des plus opposés au projet de loi. Comme j'ai essayé de le
démontrer, on veut, dans cette grave question, procéder par voie d'analogie,
comme si ces deux parties du pays se trouvaient dans les mêmes conditions
d'avenir.
Et pour ne signaler ici
qu'une des nombreuses imperfections du projet, qui prouvent combien peu il est
étudié, je me permettrai de faire une simple demande. Croit-on, par exemple,
qu'on doive employer dans le Luxembourg ces grands travaux d'irrigation qui
sont réclamées pour la Campine ? Que c'est par eux, en un mot, que devrait
s'opérer dans le Luxembourg le défrichement ? A-t-on sur ce point des idées
bien conçues et arrêtées ? Quant à moi, je suis convaincu que, du jour où on
aura essayé des études à ce sujet, on reconnaîtra bientôt que ce système ne
peut être exécuté d'une manière suivie et régulière dans le Luxembourg. Et
cependant, ce même système est le point de départ de votre loi de défrichement
; c'est par sa puissante intervention que vous avez acquis l’espoir de pouvoir
arriver un jour au défrichement de la Campine ; c'est à son aide qu'on est venu
nous proposer cette loi. Or, je le demande, si ce moyen est reconnu
impraticable et sans nul effet pour une des localités les plus intéressées à ce
que l'on ne vienne point imprudemment jeter la perturbation dans l'existence
paisible de ses habitants, à quel système se ralliera-t-on lorsque la loi sera
votée ? A celui de la colonisation, peut-être ? Mais j'ai démontré les
conséquences qui pourraient en résulter pour le pays, s'il était admis par la
législature. Car, des colonies établies par l'action du gouvernement ne peuvent
l'être qu'en vue d'un défrichement rapide et en s'emparant des terrains à
défricher ; sans cela, inutile de demander pour le gouvernement le droit
d'expropriation. Ce droit, il le possède, il peut en faire usage toutes les
fois qu'il ne s'agit que de travaux d'utilité publique.
De ce que le Luxembourg
s'oppose énergiquement à l'adoption de la loi, devons-nous conclure que cette
province rejette à tout jamais les idées d'amélioration possibles de culture
qui se font jour de tout côté à cette époque ? Non, messieurs, les faits
démontrent que telle n'est point la pensée des habitants du Luxembourg. Les
progrès qui s'y font en agriculture prouvent que dans toutes les localités, où
il y a chance d'amélioration, on n'est point en retard. Le devoir du
gouvernement est d'encourager les efforts individuels, il en a les moyens, ils
lui sont signalés depuis longtemps. De ce nombre, je citerai principalement la
nécessité qu'il y a de faciliter, autant que possible, l’élève du bétail, de
négocier avec les gouvernements voisins pour obtenir le retrait de ces mesures
restrictives si préjudiciables aux intérêts du Luxembourg, de mettre (page 743) autant que possible les
engrais à la portée de tous et notamment la chaux.
Toutes ces mesures à prendre
sont, comme je l'ai dit, à la portée du gouvernement, sans qu'il ait besoin
pour cela d'une loi telle que celle qui nous est soumise.
« Mais, nous dit-on, les
personnes qui s'opposent à la loi raisonnent toujours dans l'hypothèse que la
vente des biens communaux serait ordonnée d'une manière générale et sur de
grandes proportions. Le gouvernement, ajoute-t-on, n'userait de cette faculté
que lorsque les circonstances l'y forceraient, lorsque des localités ignorantes
s'opposeraient a tout progrès agricole. »
A ceci je réponds : Le
gouvernement n'a pas besoin de cette faculté d’expropriation. Ce droit, il le
possède, il n'a pas besoin d'en être investi de nouveau par la loi s'il se
borne uniquement à continuer les travaux déjà entrepris dans la Campine. Mais
je conçois qu'il n'en serait plus de même s'il veut opérer par lui-même le
défrichement ; si, en un mot, il veut devenir le grand cultivateur du pays,
bâtir de nombreuses fermes, se proclamer le père des colonies à établir ; alors
je le conçois, il a besoin non seulement de notre intervention pour consacrer
un tel système, mais il devra encore venir nous demander l'allocation de sommes
beaucoup plus considérables que celles qui sont sollicitées aujourd'hui, et je
doute fort qu'on se montre alors si empressé d'adopter le système proposé.
Le projet de loi, dans
mon opinion, est conçu dans des termes si larges, si généraux, consacre des
principes si exorbitants en matière d'expropriation qu'il pourrait par la suite
finir par créer, pour l'une de nos provinces, une situation bien plus
déplorable que l'état de choses actuel. Il conduit inévitablement à enlever des
ressources assurées et certaines à des habitants nombreux du sol belge, sans
garantir un succès complet.
Des membres. - A lundi !
- La séance est levée à 4
heures et un quart.